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言語とは？

言語（げんご）とは、コミュニケーションのための記号の体系。狭義には人間の音声による言葉を指すが、広義には身振りなど音声以外の要素も含む。また、動物間のコミュニケーションや、コンピュータに指示するための記号の体系（プログラミング言語）を指す場合もある。
日本語や英語のように自然発生的に生まれた言語を自然言語と呼び、これに対してエスペラントやプログラミング言語のように人為的に創作された言語を人工言語と呼ぶ。自然言語は、母語とする人々の存在を失うと使用されなくなり死語と呼ばれる。
狭義には、人間のコミュニケーション、相互作用を統べる規則の内、声にまつわる部分、あるいはその声の代替としての文字表記などにまつわる部分を指す。手話、トーキング・ドラムなどの例においても、おおよそ声によるコミュニケーションと対応している。
かつて日本の手話言語学者は手話は音声語とは形態において異なる故に，音声言語学とはまったく異なる言語学用語，文法用語によって研究されるべきであるという立場をとっていた。しかし，近年では手話といえどもれっきとした言語である故に音声語と同様の言語学的手法，用語によって説明できるはずであるという立場が一般的となっている。近年では言語学関連の学会等で音声言語と共に手話言語学者の研究報告がプログラムにのぼることも珍しくない。
より広義には視覚言語、ボディー・ランゲージなど声によるコミュニケーションに還元できない場合にも、コミュニケーションを統べる規則があれば、それを言語と呼ぶことがある。
また、動物の間の相互作用にも言語の存在を認める場合がある。例えばミツバチが蜜源を仲間に伝えるためのダンスを「ミツバチの言語」と呼ぶこともある。但し、人間の多くの言語と比べ、動物の相互作用には、往々にして恣意的な規則（「リンゴ」という音がリンゴという果物の種類を指すという約束事など）が乏しく、生息環境や生与の能力に根ざしたやや必然性の高い表現手段が関与している場合が多い。（「歯をむき出すこと」が「相手に対する敵意」の表現となる、など）これは規則ではなく、単なる規則性である点でやや趣を異にする。
同じく、広義の言語の中に含まれることが多いのがコンピューターのプログラミングに際して参照される一連の規則（プログラミング言語）である。プログラムの機能は、コミュニケーションの一種であると考えることは不可能ではないとしても、典型的な人間の会話において言語が果たす機能と明らかに異なっている。また、規則が特定少数の人間によって決定されている点で狭義の言語と異なる。このため、プログラミング言語のように創作された言語を人工言語と呼び、日本語のような自然言語と区別する場合もある。
厳密には、言語の定義には多くの困難が伴う。コミュニケーションの「規則」がどこかに明記されており人々がそれを参照しながらコミュニケーションが行われるわけではなく、実際人々が単一の規則に従っていないと考えさせる材料もある。方言のような地理的なバリエーション、新語の普及のような歴史的変化、言い間違いや言いかけに終わる発言など、文法として通常考えられる規則に反する発話などが、その例として考えられる。また、「声」を基礎とし、文字をその代替とする発想に対する批判を投げかける立場（『声と現象』）もある（言語哲学）。
自然言語は母語として使用する人々の存在を前提として存在しているため、民族の滅亡や他言語による吸収によって使用されなくなることがある。このような言語は死語と呼ばれ、死語が再び母語として使用される例はほとんどない。
言語がいつどのように生まれたのか、生まれたのが地球上の一ヶ所か複数ヶ所かは、判っていない。しかし以下に唱えられている説は一見奇抜に見えるが、現在でも支持されている。
生物には海等に挟まれ「生きた化石」と呼ばれる古い仕組みの動物が生き残ったり、一見似ている2種類が全然別の種類から進化した りというケースがあるが、言語にも同じ事が適用される。進化速度は一定したものでなく、侵略・交易・移動等他民族との接触が多い場合は言語も大きく変化し、代表例として英語、フランス語、ルーマニア語、アルバニア語、アルメニア語等がある。逆に接触が少ないと古風な形が残り、代表例としてはドイツ語、アイスランド語、ギリシャ語、スラヴ語派、バルト語派（特にリトアニア語）、サンスクリット語等。特にアイスランド語は基本文法が1000年前と殆ど変っていない。