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飛行機とは？

速く移動できることは、長距離の移動に際し大きなメリットとなる。現在遠い外国へ行く人は（一部の時間や予算の有る人用のクルーズ客船以外は）たいてい飛行機を利用する。国際郵便を始めとする貨物類も飛行機で運ばれるものが多い。アメリカ空軍は本国から遠く離れた地域での緊急事態に備えて、戦車やヘリコプターを搭載して大洋を横断できる輸送機を保有整備している。中距離や短距離の輸送（特に離島など海上を輸送する場合）でも、到着時間を優先する場合は飛行機が使われる（日本の場合、離島を多く抱える鹿児島県や沖縄県は飛行場が比較的多く、離島と本土の交通アクセスに役立っている）。
軍事用では、偵察・警戒・哨戒に飛行機は不可欠。可視光だけでなく、電波（早期警戒管制機 // AWACS）や磁気（対潜哨戒機）による探索も行われる。非軍事分野では空中写真や遊覧飛行などがある。日本の活断層の研究は、空中写真を詳細に分析することにより飛躍的に進歩した。
農業分野では広範囲に一度に農薬を散布する農業機も幅広く使われている。さらに、森林火災などにおいて多量の水を広範囲に散布し火災を食い止める事にも使用されている。軍事用ではベトナム戦争時に枯葉剤の散布にも使用された。クラスター爆弾による爆撃もこの機能を利用した例と言える。
この目的のために様々な機体が作られている。一般に貨物機と呼ぶ部類に相当する。例えばエアバス社はヨーロッパ各国の工場で生産された機体や翼など、大きすぎて地上での長距離運搬が困難な大型部品を、専用機「ベルーガ」でフランス・トゥールーズの最終組立工場に運んでいる。
またボーイング747改造機であるシャトル輸送機がスペースシャトルを背負ったオンブバッタのような格好のもの（画像）があるが、これはシャトルをエドワーズ空軍基地から発射基地の有るケネディ宇宙センターへ空輸している時の姿である。
飛行機は一般に飛行船やヘリコプターと異なり、長い滑走路と大規模な離発着支援設備を備えた空港・飛行場を必要とする。大型機が離着陸できる空港を建設するには、広大な土地と莫大な投資が必要で、自然環境の破壊や景観への悪影響が伴う。後述の騒音の問題もあり、日本では空港の新設に当たっては都心から遠く離れるとともに、建設コストの高い埋立地（人工島）に立地せざるを得なくなっている。空港へのアクセスに時間がかかることが短距離の輸送に飛行機が用いられない理由の一つでもある。
他の交通機関、特に鉄道や船（船舶）と比較すると、エネルギー効率が著しく悪い。運行費に占める燃料費の割合が高く、燃料の価格変動が航空会社の経営に大きな影響を与える。燃料価格の変動分が燃油サーチャージ（燃油特別付加運賃）として運賃に転嫁される場合もある。有効積載量のかなりの割合を燃料が占める点でも効率が悪い。長距離国際線の場合、ほとんど燃料を運んでいると言っても過言ではない。そのため速達性を要しない物資の運搬には航空機は用いられない。
飛行機の排出ガスは、その量自体が多いことに加え、エアロゾルや窒素酸化物（NOx)、硫黄酸化物（SOx）などが多量に含まれる。そして、ジェット燃料（ケロシン）には鉛が添加されており[要出典]、有害な鉛化合物も含むため、深刻な大気汚染を引き起こす。飛行機は高空を飛行するため、飛行機による大気汚染は顕在化しにくいが、この排出ガスが上空の乱層雲などに溶けて、酸性雨をもたらしている。
空港・飛行場の周辺では飛行機の離着陸時の騒音が問題となる。特にジェット機は、ジェットエンジンが大きな音を発生するため、市街地周辺や深夜の飛行を避ける場合もある。エンジンの低騒音化に向けた研究・開発が進められている。
一般のジェット機の飛行高度（高度10キロ前後）では、地上における自然放射線の100倍程度の強さを持つ宇宙線が降り注いでおり、飛行機を利用すると、日常的に浴びているレベルより強い放射線にさらされる。特に長距離国際線に乗務する乗務員の被曝が問題になっている。EU諸国では、国の指針に基づいて乗務員の被曝限度量が管理されている。日本では宇宙線被曝は法的規制の対象外であるが、2006年5月、文部科学省・国土交通省・厚生労働省の担当局が合同で、年間被曝量5ミリシーベルトを管理目標値として、措置を講じるように航空会社への通達が行われた[1]。